La cafeína es la droga más utilizada del planeta y uno de los productos más comercializados a nivel mundial. Se trata de un psicoestimulante (al igual que la nicotina, la cocaína y las anfetaminas) que se encuentra en alimentos como el café, el té, los energizantes, el chocolate y algunas gaseosas. Al estimular nuestro cerebro, lo que hace es incrementar la actividad neuronal. Para que esto ocurra (y, por lo tanto, aumente nuestro nivel de alerta), la cafeína bloquea los receptores cerebrales de una sustancia química llamada adenosina, la cual se encarga de inhibir la actividad del cerebro y nos ayuda a relajarnos y ‘apagarnos’ cuando es hora de dormir. Como la cafeína tiene una estructura molecular muy similar a la de la adenosina, es capaz de acoplarse a sus receptores cerebrales y ‘quitarle el puesto’, evitando así que la adenosina llegue a su destino y cumpla con su rol inhibidor. Esta es la razón principal por la cual el café evita que nos quedemos dormidos.
Al beber una taza de café también incrementan los niveles de cortisol y adrenalina en el cerebro, provocando que el corazón lata más rápido, se acelere la respiración y aumente la presión sanguínea. Todo esto nos mantiene alertas, evidentemente, pero también tiende a inducir el estrés y la ansiedad (un factor importante a tomar en cuenta si consumimos café con frecuencia). Sin embargo, la cafeína es capaz de mejorar nuestra memoria, concentración y estado de ánimo, particularmente porque interfiere con los niveles de dopamina, un neurotransmisor que se relaciona, entre otras cosas, con las sensaciones placenteras. Otras drogas estimulantes como la cocaína y la nicotina también actúan sobre la dopamina para causar, a diversos niveles, sensaciones intensas y placenteras.
Es común que quienes consumen cafeína de forma regular generen dependencia hacia su consumo para funcionar adecuadamente. Quienes hacen uso frecuente de esta droga tienden a generar tolerancia, lo que significa que mientras más la consumen, más cantidades necesitarán a largo plazo para sentir sus efectos por completo. De forma general y muy simplista, el círculo vicioso que se da ante la adicción a una droga es el siguiente:
- Tras consumir la sustancia de forma prolongada se empieza a depender de su consumo para ser funcionales o ‘sentirse bien’.
- Se empieza a generar tolerancia: poco a poco es necesario consumir cada vez mayores cantidades de la droga para sentir los efectos deseados.
- Surgen síntomas desagradables ante su abstinencia, lo que incita a volver a consumirla.
Este proceso se relaciona con lo que los neurocientíficos llaman circuito de recompensas cerebrales, también conocido como el circuito del placer. A breves rasgos, se conoce que en el cerebro existen ciertas vías de comunicación específicas que se activan ante cualquier sensación que nos produce placer, conocidas como vías de recompensa. Aunque estos ‘caminos cerebrales’ se pueden estimular de varias formas, el papel de algunas drogas es desencadenar una satisfacción intensa, tanto física como fisiológica, en quienes las consumen. De esta forma, las vías de recompensa se activan con elevada intensidad y frecuencia, por lo que nuestro cerebro nos empieza a ‘pedir’ que volvamos a consumirlas para mantener su activación. Esta es una de las razones por las cuales se puede reforzar el consumo de cafeína y otras drogas.
Como algunas otras drogas, la cafeína no es ‘mala’ de por sí. Su uso responsable e informado puede constituir una herramienta maravillosa para mejorar nuestra salud y calidad de vida. Sin embargo, ante cualquier sustancia psicoactiva es fundamental estar conscientes de lo que realmente ocurre con nuestra mente y cuerpo ante su consumo. Aunque los beneficios de la cafeína son cada vez más atractivos en nuestra sociedad, es importante aprender un poco sobre su mecanismo de acción y, sobre todo, conocer nuestra mente y nuestro cuerpo antes de consumirla desmesuradamente.
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